Coward é o terceiro longa-metragem de Dhont, e o primeiro passado fora do presente. O filme decorre durante a Primeira Guerra Mundial, nas trincheiras belgas perto de Ypres — e foi parcialmente rodado nos campos de batalha reais onde, entre 1914 e 1918, morreram centenas de milhares de jovens soldados. Pierre, um jovem soldado belga, debate-se com o significado da coragem e da cobardia quando, por detrás das linhas da frente, encontra Francis, um homem encarregado de encontrar formas de elevar o moral das tropas. É uma história sobre amor e morte, sobre o que se constrói e o que se destrói, sobre os que foram mandados lutar e os que tentaram fugir a qualquer custo.

Dhont, que tem 34 anos, descreveu o projecto como “o mais ambicioso” da sua carreira — e tendo em conta que Close foi um dos filmes mais emocionalmente devastadores de 2022, a afirmação não é de tomar levianamente. A colaboração com o co-escritor Angelo Tijssens, que assinou os seus dois filmes anteriores, mantém-se, assim como a produção sob a Reunion, a produtora que o realizador criou com o irmão Michiel.

Os dois primeiros filmes de Dhont foram muito mais do que sucessos de festival. Girl, que ganhou a Caméra d’Or em 2018, foi uma meditação sobre identidade e corpo que gerou debate em toda a Europa. Close, que ganhou o Grand Prix em 2022 e foi nomeado ao Óscar de Melhor Filme Internacional, explorou a amizade masculina entre dois adolescentes com uma delicadeza e uma profundidade raramente vistas no cinema contemporâneo. A pergunta que se coloca naturalmente é: o que faz Dhont com a guerra? O que faz este realizador da intimidade, do toque e do silêncio com um cenário de violência colectiva?

A resposta chega a 12 de Maio. Mas o simples facto de Cannes ter aceite o filme sem o ver até ao dia anterior diz tudo sobre a confiança que o festival deposita num realizador que, em apenas duas obras, se tornou num dos nomes mais esperados do cinema europeu.